4月26日消息，美国非盈利性独立科研机构莫奈尔化学感官中心的科学家报告说，鼻子中能够探测气味、具有嗅觉功能的感受器也存在于舌头上的味觉细胞中。研究结果表明，嗅觉和味觉——食物味道的两大组成部分——之间的相互作用可能是从舌头开始，而不是像之前认为的那样始于大脑。

“我们的研究可能有助于解释气味分子如何调节味觉感知，”该研究的作者奥兹德纳(Mehmet Hakan Ozdener)博士说，“研究结果可能有助于开发基于气味的味觉调节剂，可以帮助我们对抗盐、糖和脂肪的过量摄入，这些都是导致肥胖、糖尿病等饮食相关疾病的因素。”

虽然很多人把食物味道等同于味觉感受，但大多数食物和饮料的独特味道更多地来自嗅觉，而不是味觉。味觉可以感受到舌头上的甜味、咸味、酸味、苦味和鲜味分子，它演化成了一个‘看门人’，能够评估我们放进嘴里的食物的营养价值和潜在毒性。嗅觉提供了关于食物味道质量的详细信息，例如，我们能通过嗅觉知道吃的是香蕉、甘草还是樱桃。大脑会结合来自味觉、嗅觉和其他感官的输入，创造出多模态的味道感觉。

直到现在，味觉和嗅觉都还被认为是独立的感觉系统，它们各自的信息要在到达大脑之后才相互作用。奥兹德纳回忆称，当12岁的儿子问他“蛇会不会伸出舌头来闻气味”时，他受到了启发，开始对这一说法提出了质疑。

在这篇提前发表于《化学感官》(Chemical Senses)杂志网络版的论文中，奥兹德纳和同事们使用了莫奈尔中心开发的方法，在培养液中保持人类味觉细胞的活性。研究人员利用遗传和生物化学方法检测味觉细胞的培养基，发现这些味觉细胞中含有许多已知存在于嗅觉感受器中的关键分子。

接下来，研究人员使用被称为钙离子成像的方法表明，培养基里的味觉细胞对气味分子的反应方式与嗅觉感受器细胞相似。

以上这些发现首次展示了人类味觉细胞中的功能性嗅觉感受器，表明嗅觉感受器可能通过与舌头上的味觉感受器细胞相互作用而在味觉系统中扮演着重要角色。莫奈尔中心科学家的其他实验也支持了这一结论，表明单个的味觉细胞可以同时包含味觉和嗅觉感受器。

“嗅觉感受器和味觉感受器在同一个细胞中的存在，将为我们研究舌头上气味和味觉刺激之间的相互作用提供令人兴奋的机会，”奥兹德纳说道。

除了有助于更深入地了解嗅觉和味觉相互作用的本质和机制外，这些发现或许还能为进一步了解嗅觉系统如何探测气味提供新的手段。科学家仍然不知道是什么分子激活了人类400种不同类型的嗅觉感受器中的绝大部分。由于培养出来的味觉细胞对气味有反应，因此它们可能被用作筛选分析，帮助识别哪些分子能与特定的人类嗅觉感受器结合。

接下来，研究人员将尝试确定嗅觉感受器是否更倾向存在于某种特定的味觉细胞类型中，比如专门探测甜味或咸味的细胞。其他研究也将探索气味分子如何改变味觉细胞的反应，并最终改变人类的味觉感知。