科学家们认为，木星的冰冻卫星木卫二“欧罗巴”(Europa)是太阳系中最有可能存在地外生命的地方之一。为此，美国国家航空航天局(NASA)目前正在进行两项任务，希望揭示木卫二的秘密。

但据美国太空网报道，NASA近日公布的一项内部调查显示，受其“太空发射系统”(SLS)火箭研发进度滞后、人员不足等因素影响，这两项“欧罗巴”任务都遇到了麻烦。

两项任务揭示木卫二的秘密

木卫二的冰下海洋是科学家寻找地外生命的目标地之一。哈勃望远镜曾发现木卫二拥有含氧的稀薄大气层，并曾拍摄到木卫二上可能是由水蒸气喷发形成的羽流画面，这意味着科学家们不需要钻开冰层，只需分析喷射出的羽流成分，就能对冰下的神秘深海有所了解。

这也是NASA深入研究设计“欧罗巴快帆”(EuropaClipper)和“欧罗巴着陆器”(EuropaLander)的原因，他们希望这两款航天器为我们揭开木卫二的秘密。

据悉，“欧罗巴快帆”最早将于2023年发射升空，携带9个仪器，长途跋涉前往木星系统，围绕木卫二运行3年以上，并在其上空近距离掠过40次，收集关于这颗卫星的地质、组成和隐藏的内部海洋的重要信息，并评估该卫星的宜居性。在这次任务中，航天器将到达距木卫二表面仅25公里的范围。“欧罗巴快帆”科学家克里斯蒂娜·里奇说：“我们将会得到非常棒的图像。”

“欧罗巴着陆器”将紧随其后，并在这个冰冻星球上着陆，然后钻入冰层。它可能会对下面看不见的水进行采样，以更好地调查生命出现于这颗卫星上的可能性。

各种原因导致项目出现问题

尽管上述两个项目在有条不紊地进行，但NASA监察长办公室进行的为期9个月的调查发现，这两项任务都面临着一系列严重问题。

监察长办公室的管理分析师约翰·舒尔茨说：“审计发现，尽管早期阶段资金充足，但由于NASA的安排与国会的要求之间存在问题，NASA对相关成本和进度的评估不足，以及技术人员短缺等，增加了‘欧罗巴快帆’任务仪器集成的难度。这两个项目能否按期进行，存在较大风险。”

该报告强调，自2013年以来，国会已为这两项任务提供了20多亿美元的资助，并且每一年的资助金额都超过了NASA所要求的预算，然而仅“欧罗巴快帆”的成本就将最少达到28亿美元。

但国会也提出了诸多要求。比如，国会要求NASA借助“太空发射系统”火箭发射这两项任务，并设定了具体目标——“欧罗巴快帆”将于2023发射，“欧罗巴着陆器”将于2025年发射。但现实情况是，“太空发射系统”火箭目前仍处于研发阶段。专家们担心，其研发进度滞后不仅会影响对木卫二的探测进度，也会影响NASA在2024年让宇航员登陆月球的计划。

调查还发现，尽管目前尚不清楚“太空发射系统”的第一个飞行版本能否成功发射“欧罗巴快帆”，但其肯定无法胜任运载“欧罗巴着陆器”的任务。“欧罗巴快帆”可能需要、而“欧罗巴着陆器”肯定需要更先进的火箭。

鉴于“太空发射系统”研发进度一直拖后腿，今年早些时候，NASA也提出了借助商业火箭执行发射任务的可能性。

“欧罗巴快帆”团队也提出，考虑利用联合发射联盟(ULA)的“德尔塔-4”重型火箭或太空探索技术公司(SpaceX)的“猎鹰重型”(FalconHeavy)火箭作为替代。但目前这只是想法，还存在极大的不确定性。

此外，“欧罗巴快帆”任务存在人手不足的问题。该项目的人员调配任务由NASA下属的喷气推进实验室(JPL)完成。但截至去年12月，“欧罗巴快帆”团队大约10%的职位空缺。调查发现，部分原因在于，JPL目前把重心放在了包括Mars2020在内的NASA其他四个关键项目上，要优先保证这些项目的人员调配问题。

调查报告指出，“欧罗巴着陆器”也面临同样的困境。尽管该项目仍处于最初期的阶段，而且NASA尚未正式承诺会启动这一项目，但调查还是引发了担忧：如果“欧罗巴着陆器”在“欧罗巴快帆”之后很快推出，那么，它将无法将“欧罗巴快帆”的发现集结到其任务计划中。

最后，调查小组提出了10项建议，包括：评估JPL的总体人员配备情况、更加现实地重新安排任务进度、合理安排预算资金、评估“太空发射系统”的研发进度等。